Побудительная причина появления изобретений — постоянно растущие потребности общества. С развитием общества потребности должны удовлетворяться, во-первых, все более полно, во-вторых, с меньшими затратами.
Многие творческие люди не имеют ясного представления о том, что может являться изобретением и что является основанием для выдачи охранной грамоты. Для признания решения изобретением оно должно иметь технический характер, то есть потребность общества должна быть удовлетворена с помощью технических средств.
Каждая страна, предусматривающая правовую охрану изобретений, а сейчас их насчитывается более 150, обеспечивает такую охрану посредством охранных грамот, называемых патентами, точнее, патентами на изобретение. Сам термин «патент» происходит от латинского Litterae patentes, и в буквальном переводе означает «открытая грамота». Во времена Средневековья патент выдавался монархом и удостоверял монопольное право на производство определенных товаров и торговлю ими.
Сегодня патент на изобретение — это охранный документ, в котором фиксируются автор изобретения, его владелец, сущность изобретения и такие важные даты, как дата приоритета и дата публикации. Охрана, которую удостоверяет патент на изобретение, означает, что любой, кто хочет использовать изобретение, должен получить разрешение от лица, получившего патент, — патентообладателя или патентовладельца — на использование этого изобретения. Если кто-либо эксплуатирует запатентованное изобретение без такого разрешения, то совершает противоправное действие.
Права, предоставляемые патентообладателю, не содержатся в документе — патенте. Они излагаются в патентном законодательстве страны, в которой выдан патент на изобретение.
Патент выдается на одно изобретение или группу изобретений, связанных между собой так, что они образуют единый изобретательский замысел (единство изобретения).
Патент на изобретение в России действует в течение 20 лет, считая с даты поступления заявки, и может переходить по наследству.